Thị xã Cửa Lò nằm trên bờ biển Đông được ôm gọn bởi hai cửa biển: Cửa Lò ở phía Bắc và Cửa Hội ở phía Nam. Bãi tắm Cửa Lò dài đến 10km có độ dốc thoai thoải, cát trắng phau, mịn màng được viền bởi những rặng phi lao xanh tươi. Biển Cửa Lò trong xanh suốt đáy và có độ mặn cao. Đây là một trong những nơi nghỉ mát có bãi tắm lý tưởng nhất ở nước ta. Chính vì vậy mà năm 1907, người Pháp đã nhận ra nơi đây là vùng biển đẹp và thích hợp cho việc an dưỡng nên họ đã xây nhiều biệt thự để phục vụ cho các quan chức thực dân.

Về phía Bắc Cửa Lò là đảo Lan Châu. Những lúc thủy triều lên cao, toàn đảo như chìm trong làn nước. Về phía Đông Nam, cách bờ chừng 4km là đảo Song Ngư trông như một con cá khổng lồ che chắn bão to gió lớn cho Cửa Hội. Xa xa ngoài khơi chừng 20km là đảo Mát, như một chấm xanh sậm tô điểm trên mặt biển bao la.

Từ Cửa Lò, du khách theo đường nhựa đi về phía Tây độ 2km sẽ gặp di tích lịch sử, có kiến trúc thật độc đáo được xếp hạng di tích quốc gia. Đó là đền thờ Thái sư Cương quốc công Nguyễn Xí, một tướng lãnh tài ba của Bình Định vương Lê Lợi trong cuộc khởi nghĩa Lam Sơn. Phía hữu ngạn sông Cửa Lò, cách bờ chừng 500m có ngôi đền thờ Thái úy Nguyễn Sư Hồi, con trai trưởng của Nguyễn Xí, người đã có công khai phá và sáng lập nên các làng Vạn Lộc và Tân Lộc. Về sau, Nguyễn Sư Hồi làm đến chức Trấn thủ thập nhị hải môn cai quản 12 cửa biển từ Sầm Sơn (Thanh Hóa) vào đến Cửa Tùng (Quảng Trị).

Cửa Lò được nâng lên thành thị xã vào năm 1994 từ một vùng đất hoang sơ và nghèo khó. Địa danh Cửa Lò dường như còn quá xa lạ đối với khách du lịch. Có người cho rằng, Cửa Lò là trại âm từ cửa gió lùa gọi gọn lại là cửa lùa, nhưng khi phát âm thì chệch thành Cửa Lò. Lúc lập bản đồ địa chí, tên chính thức Cửa Lò đã được ghi lên bản đồ. Có giả thiết cho rằng, ngày xưa, ở cửa sông có nhiều lò muối của ngư dân cho nên địa danh Cửa Lò có nguồn gốc từ đây.

Ngày nay, Cửa Lò không những là một cảng biển quan trọng mà còn là khu du lịch tắm biển rất hấp dẫn thu hút nhiều du khách trong và ngoài nước. Có trên 70 khách sạn và nhà nghỉ đủ loại, trong đó có nhiều khách sạn đạt tiêu chuẩn quốc tế. Trong phương hướng đến năm 2010, tỷ trọng kinh tế trong ngành du lịch - dịch vụ Cửa Lò sẽ chiếm 60% ngân sách của thị xã.

Du lịch đến Cửa Lò bằng đủ phương tiện như tàu thủy, tàu hỏa, ô tô đều thuận lợi. Ở đây có du thuyền chở khách ra đảo Song Ngư, sang bến Cửa Lò hoặc ra thăm đảo Mát - nơi còn giữ nhiều nét hoang sơ, hấp dẫn những tua du lịch sinh thái. Du khách cũng có thể dùng du thuyền ngược dòng sông Lam lên bến Giang Đình thăm quê hương đại thi hào Nguyễn Du, ngược Bến Thủy ngắm cảnh núi Hồng Lĩnh, núi Dũng Quyết với Phượng Hoàng Trung Đô của Quang Trung - Nguyễn Huệ, lên ngã ba Chế ngắm cảnh Lam Thành sơn, ngược lên núi Đụn, Sa Nam thăm miếu mộ Mai Hắc Đế, thăm di tích nhà yêu nước Phan Bội Châu, đặc biệt là thăm làng Kim Liên quê hương của Chủ tịch Hồ Chí Minh.

Cửa Lò cũng rất phong phú các món ăn đặc sản biển, mùa nào thức nấy, luôn luôn sẵn sàng phục vụ thực khách. Hàng năm, vào ngày 1 tháng 5, Ngày Quốc tế Lao động cũng là ngày mở hội sông nước Cửa Lò để khai trương mùa du lịch tắm biển. Lễ hội gồm các trò vui chơi truyền thống và đua thuyền đậm đà bản sắc văn hóa vùng biển xứ Nghệ. 

Cửa Lò đang đô thị hóa thật nhanh chóng. Trong tương lai, Cửa Lò sẽ hình thành khu công nghiệp cảng biển hiện đại nối Cửa Lò, Cửa Hội với đảo Ngư bằng những cầu cảng liên hoàn và hệ thống thiết bị hiện đại để đón nhận các loại tàu vận tải hơn một vạn tấn ra vào cảng dễ dàng. Theo đó, các nhà máy đông lạnh, chế biến hải sản và các cơ sở bảo dưỡng, sửa chữa, đóng mới tàu thuyền cũng hình thành. Các trung tâm dịch vụ tài chánh và các cơ sở dịch vụ du lịch ăn ở, nghỉ ngơi, vui chơi, giải trí cũng mọc lên. Lúc đó, bãi tắm sẽ kéo dài theo rừng cây ven biển và các cơ sở dịch vụ sẽ tiếp nối suốt chiều dài bờ biển trên 10km.

Trong tương lai không xa, chắc chắn Cửa Lò sẽ trở thành một trung tâm nghỉ mát - du lịch có tầm cỡ ở nước ta.